L'explosion stellaire, enregistrée par le satellite Swift. Photo Nasa.
Dans leur course au big bang, ce fascinant et vertigineux zoom arrière dans l’abîme du temps, jusqu’à l’origine de notre univers, les astronomes se repèrent à des jalons cosmiques, des étoiles, des galaxies, découvertes à des époques de plus en plus lointaines. C’est, pour eux, la seule façon de confronter les modèles théoriques à la réalité du « terrain ». Et c’est pour cela qu’un gros effort techno-scientifique est soutenu par la communauté scientifique internationale, qui, toute les deux ou trois décennies, conçoit une « machine à remonter dans le temps » plus puissante que celle de la génération précédente. Le télescope spatial Hubble, le Very Large Telescope, le réseau géant Alma, ont été conçus, pas seulement, mais essentiellement pour cela : tenter de découvrir, à l’aube du temps, la première galaxie, la première étoile… Au début du XX e siècle, quand, grâce à la théorie de la relativé générale, l’Univers a pu, pour la toute première fois dans l’histoire, être considéré comme un objet d’étude scientifique, les astres les plus lointains étaient situés à une centaine de millions d’années-lumière seulement. Puis, progressivement, théorie et observation ont convergé pour assigner à 
